太阳系的界限或边界既超出了八个公认的行星,也超出了矮行星。
可以将太阳系定义为由引力约束的系统,其中包括太阳和直接或间接围绕太阳运行的物体。在直接绕太阳运行的物体中,最大的八个是行星,其余的是小行星,例如矮行星和小的太阳系天体。
太阳和太阳系位于银河系,这是一个棒旋星系,直径约100,000光年,包含数十亿颗恒星。太阳位于银河系的外螺旋臂之一中,被称为猎户座–天鹅座臂或本地臂。太阳距银河系中心25,000至28,000光年。
下图显示了太阳在银河系中的位置。这些角表示银河系坐标系中的经度。
一个天文单位AU是地球与太阳之间的平均距离,四舍五入为1.5亿公里,但更准确地说,一个AU等于149597870700米(m),即1.5813×10-5光年(ly)。
内行星离太阳最近。水星距离太阳大约0.39AU,然后是金星、地球和火星。小行星带占据火星和木星之间的轨道,距离太阳2.3到3.3AU。
四颗外行星或巨型行星(木星、土星、天王星、海王星),总共占已知绕太阳运行星体质量的99%。
半人马小行星是小型的太阳系天体,半长轴介于木星和海王星之间。它们的轨道是不稳定的,因为它们穿过或已经穿过了一个或多个巨型行星的轨道;几乎所有的半人马小行星的轨道都只有几百万年的动态寿命。半人马小行星具有小行星和彗星的特征。
彗星有高度偏心的轨道,通常是近日点在内行星轨道内而远日点在冥王星以外。短周期彗星被认为起源于柯伊伯带,而长周期彗星,如海尔-波普,则被认为起源于奥尔特云。
在离太阳更远的海王星轨道之外,存在“外海王星区域”的区域,那里有着甜甜圈形状的柯伊伯带,也是冥王星和其他一些矮行星的所在地。
冥王星与太阳的平均距离约为39.5AU。据估计柯伊伯带从大约39.4 Au延伸到47.7Au。离散盘与柯伊伯带重叠,但向外延伸得更远,被认为是短周期彗星的发源地。
奥尔特云是一个假设的球形云,由多达一万亿个冰体组成,被认为是所有长周期彗星的发源地,围绕太阳系的距离大约为50000 AU(约1光年)),可能高达100000 AU(1.87光年)。它被认为是由彗星组成,这些彗星是由与外行星的引力相互作用从太阳系内部喷射出来的。
太阳系的范围并没有就此结束。
太阳系的终点和星际空间的起点并没有被精确地定义,因为它的外边界是由两种不同的力形成的:太阳风和太阳引力。太阳风影响的极限大约是冥王星与太阳距离的四倍;太阳顶是太阳层的外边界,被认为是星际物质的开始。
太阳风层是一个恒星风气泡,一个由太阳主导的空间区域,它以大约400公里/秒的速度辐射太阳风,既一股带电粒子流,直到它与星际物质的风相撞。
碰撞发生在终端激波处,距离星际介质的太阳逆风约80-100 AU,距离太阳顺风约200 AU。
有人认为太阳顶上方有一个弓形激波,但来自星际边界探测者的数据表明,太阳通过星际物质的速度太低,无法形成弓形激波。可能是一个更温和的“弓形波”。
我们还要提到90377塞德纳,一颗位于太阳系外围的大型小行星,截至2015年,它距离太阳大约86个天文单位(AU),大约是海王星的三倍。在它的大部分轨道上,它离太阳的距离甚至比现在还要远,据估计,它的远日点距离为937au(海王星距离的31倍),使它成为太阳系中除长周期彗星外已知距离最远的天体之一。
塞得纳有一个特别长而长的轨道,周期大约11400年,近日点距离76 AU。
下面是一幅(艺术性的)图像,显示了内日光鞘,其内部受终端震波的限制,外部受日光顶的限制:
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