苏武是西汉著名的民族英雄，他的事迹激励着无数后世人砥砺前行，十九年时间，并没有磨灭苏武的气节，反而令其成为一代传奇。
公元前100年，苏武奉武帝的命令，放归匈奴使者，这本是一次毫无悬念的普通出访，只要苏武平安将使者送达，就完成了任务。
史料记载“张胜闻之，恐前语发，以状语武。武曰：“事如此，此必及我。见犯乃死，重负国。”欲自杀，胜、惠共止之。”
可是在匈奴逗留期间，他们碰到了匈奴内部的一场叛变，副使张胜被牵连其中，后被单于发现。由于张胜的参与，苏武也成了众矢之的，匈奴单于原本想杀掉苏武等人，但碍于汉武帝的威望，单于没有这么做，反而想要劝降这些汉朝使者。
苏武宁死不投降，鉴于匈奴不杀汉使的习惯，单于并没有杀掉苏武，而将其放逐到北海。单于声言，只要苏武让公羊生了羊羔，就放他回去。单于的意思很明显，既然不投降，就随他自生自灭，但想要走是不可能了。
苏武牧羊的故事就此开始，在荒凉寒冷的北海，苏武一个人带着几只羊，艰难地活着，条件如此艰苦，那么为何苏武不吃羊肉呢？
一、苏武很可能吃过羊肉
史料记载“武既至海上，廪食不至，掘野鼠去草实而食之。”
到了北海边上，还没有饭吃，苏武为了活着，甚至挖野地里的草籽充饥。在这种情况下，唯一正常的食物就是身边的羊，而且北海大概位于现在的贝加尔湖附近，天气寒冷，冷冻的羊肉可以吃很久，而苏武只有一个人，这是食物的最大来源。
苏武之所以被后人尊重，是因为他坚守了身为汉臣的气节，但这跟是否吃羊肉并没有太大关系，匈奴单于已经放下狠话，公羊下了羊仔才能放他走，公羊怎么才能下羊仔？这明摆着是天方夜谭。所以即便苏武吃了羊肉，也不会影响其英雄的形象。
史料记载“积五、六年，单于弟於靬王弋射海上。武能网纺缴，檠弓弩，於靬王爱之，给其衣食。三岁余，王病，赐武马畜、服匿、穹庐。”
苏武到北海五六年后，单于的弟弟於靬王到北海打猎，看到了苏武。换言之，苏武在没有食物供给的情况下，活了五六年，如果他仅靠吃草籽，能活这么久吗？所以我们猜测，很可能苏武吃了他的牧羊。
在多年的时间内，母羊也可能产下羊羔，这就可以让苏武有了源源不断的食物。苏武见到於靬王打猎，还帮着他矫正弓弩，於靬王一高兴，便给了苏武不少食物和衣服。
三年后，於靬王病重，但他没有忘记苏武，死前还给苏武留了不少牲畜、器具。牛羊是为游牧民族的主要食物，如果苏武不吃牛羊，相信他难以坚持十九年时间。所以我们推测，苏武应该是吃过羊肉的。
二、一定程度上不缺吃喝
为何单于没有杀苏武？很大程度上是被苏武的气节所震撼，苏武宁愿去死，也拒绝投降匈奴。为了逼迫苏武投降，单于将苏武关入地窖，断绝吃喝，可是苏武凭借顽强的意志，加上天下雨雪，吃了一些毡毛和雪，就这样活了下来。
匈奴人认为苏武很神奇，便将其流放到北海，如果单于真的想杀单于，何必花如此大的精力。在苏武要自杀之时，卫律拦住了苏武，除此之外，左伊秩訾曾为苏武等人求情，我们猜测，在匈奴内部，同样有着亲汉的某种力量，在保护者苏武等人。
於靬王和苏武从没有接触过，为何要赐给苏武食物和帐篷，苏武为什么要给於靬王矫正弓弩呢？这些蛛丝马迹，也让人生出不少联想。
除了旁人之外，在匈奴还有一位苏武的老朋友，他的名字叫李陵。在汉朝为官期间，苏武就和李陵曾同时担任侍中。苏武出使匈奴的第二年，李陵就在浚稽山投降了匈奴。
李陵在浚稽山虽然战败，但汉军仅用五千步兵，杀掉了数倍的敌军，这让匈奴单于十分震惊。李陵投降之后，也受到匈奴单于的重用，尽管李陵心中很痛苦，但他无法向苏武一样宁死不屈。
由于李陵投降了匈奴，而苏武是宁死不降，这让李陵极其惭愧，所以李陵不敢去见苏武，可是苏武是李陵的昔日好友，纵使不想见面，给苏武送些食物、衣服，这应该还是可以做到的。
况且之后单于还命李陵去劝降苏武，这回李陵只能硬着头皮去，在反复劝说之下，苏武不为所动，李陵只能悻悻而归。为了帮助苏武，李陵还让妻子给苏武送了几十头牛羊。
李陵在匈奴身居高位，自然也是牛马成群，即使他内心痛苦，但生活质量还是可以保证的，尽管李陵帮不了苏武太多，但保证苏武的饮食还是没问题的。有李陵这位大神保护着苏武，苏武的吃饭问题必定是可以解决的。如果苏武有足够的吃喝，他也没有必要再去杀他的牧羊。
三、坚守不屈的气节
匈奴单于给苏武的任务是让公羊下崽，苏武很清楚，这个任务是永远不可能完成的。在苏武想来，他的后半生八成会死在这个鸟不拉屎的北海，既然已经决定赴死，那么就要用最体面的方式。
没有食物，苏武就去野地里去找食物，有草籽，可能还会有野鼠，挨着北海，是不是还能以钓鱼为生。在苏武被流放到北海前期，他的生活一定十分艰难，吃饭成了最大的问题，可是苏武不肯吃羊肉，如果苏武吃了羊肉，在其看来，或许就是向匈奴低头。
从苏武的秉性来看，这是位执着、坚定的勇者，他的气节和忠贞超越了他的生命，他的使命就是完成汉武帝交给他的任务，并将那根旄节交还给汉武帝。苏武不会背弃他的信念，哪怕有一丝杂质，他都不会允许。所以苏武坚持不吃羊肉，纵使被饿死，他也无怨无悔。
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