秦汉以前，中国人就有对外交往的史料记载，像周朝穆天子西行就是东西互动的一个映射。但是直到汉朝张骞出使西域以前，由于中国农业文明的保守性、东亚地理空间的特殊性，中华文明对外影响方面相对是比较封闭的。
当张骞被汉武帝委派出使西方来到西域后，他发现这是一块完全不同于中华的天地。自然地理地貌的不同可能最初世他们感叹了一段时日，但是在这里生活的居民的巨大差异却着实要让这些来自东亚中国的使节团成员们啧啧称奇。
张骞是陕西城固人，关中一带在汉代是靠近边境地区的，他应该见过匈奴人的样貌。但汉朝人看待匈奴，除了仇恨之外，在样貌上顶多觉得对方丑陋了点，因为像《史记》这样的史料都认为匈奴是“华夏别种”，是夏朝末代君王夏桀的后裔。他们长久居住在漠北苦寒之地，衣食皆来源与牲畜，从夏到汉，时间又过了许久，样貌丑陋变异当在情理之中。
可是，张骞来到中亚见到的当地人却比匈奴人还要怪异！他们要么金发碧眼，要么高鼻深目，既不同与匈奴人，更不同与中原华夏人。是的，当时的西域（包括中亚和中国新疆）充斥着外来的印欧人种。
古代世界其实发生过好几次民族大迁徙。我们熟知的是公元前后由东方匈奴人和西方日耳曼人引发的那次大迁徙。可是大家还要知道，在大约公元前4000年，生活在南俄草原、今黑海北岸的古印欧人也发生过一次重要的民族大迁徙。外迁的古印欧人通过他们发明的轮子和驯化的马匹，迁徙到了离原居住地很远的地方，西方的西班牙人、古希腊人、赫梯人和意大利的拉丁人是他们的后裔，东迁的则有进入伊朗的波斯人、进入印度的雅利安人，进入中国河西走廊的月氏人。至于古印欧人最远向东迁徙到了东方哪里，则众说纷纭。中国春秋战国时期，中国北方有一些戎狄国家，有人认为他们也是古印欧人的后裔。其迁徙最远的猜测当属日本北方的阿夷奴族，因为他们的外貌特征确实更像西方人而不像东方的蒙古里亚人种。
回到汉朝。张骞两次出使西域回国后，带来许多外部情报，这为西汉朝廷反击匈奴提供了重要的助力。后来，为了保持丝绸之路的畅通，汉朝驱逐匈奴势力，在西域设立了西域都护府，统治西域36国。这些城邦国家中，有很多就是由这些外族建立的。如今通过现代人类学，我们已能大致区分一些主要城邦的族属。
原始印欧人种。样貌特征：红发绿眼或金发蓝眼，面赤白，和西欧凯尔特人的体貌特征很接近，是从发源地迁徙的东支，分布于西伯利亚、新疆东北、甘肃。建立了最早的西域城邦。如龟兹、焉耆、伊吾。这一支的其他代表群体：坚昆、乌孙人。
印欧人种-中亚两河型，也叫帕米尔－费尔干纳类型，是原始印欧人和地中海型印欧人以及少量黄种人融合而成的，也称斯基泰人或塞种。是从阿尔泰山北部和西部进入新疆的。样貌特征是面部颅骨更短，主要分布在新疆北部草原和丝路北道的城郭。代表城邦：姑墨。相近族群有阿尔泰人，康居人。
印欧人种-地中海东支型。体貌特征是极为突出的面部骨骼，夸张的高鼻子，其代表是今伊朗人和阿富汗人，史曰“深目高鼻多须髯”，他们较晚越帕米尔高原，广泛分布于南疆。代表城邦如大宛、于阗、精绝、楼兰。贵霜大月氏和身毒人（印度）也属于这一集团。
当然，当时的西域还有其他种族，本文暂不作讨论。
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