科举制度，很好的解决了我国封建社会官员的来源问题，并保证了其质量。要想做官，便需要参加科举。官员在处理政务时，衙门里还会有很多的吏员进行帮助。
那么，“官”和“吏”有什么区别呢？当官需要科举，要想当吏，需要通过哪些途径呢？
其实，吏的产生非常早。战国时期，就有文字记录，《战国策·齐策》：“群臣吏民，能面刺寡人之过者，受上赏。”东汉许慎的《说文解字》说:“吏，治人者也。”而古代的“官”，也是用来治理人民的。事实上，先秦时候，“官”和“吏”是常常不分的。
《左传》:“王使委於三吏。”这里的“三吏”就是指三公，也就是“太师、太保、太傅”， 杜预注解说：“三公者，天子之吏也。”可见，“吏”的地位非常高。
《逸周书·大匡》：“王乃召冢卿、三老、三吏、大夫、百执事之人，朝於大庭。” 西晋孔晁注解：“三吏，三卿也。”三卿，也即司徒、司马和司空。虽然地位略低于三公，但是在朝堂上，也是很高级别的官员。
《史记·李斯列传》:“李斯者，楚上蔡人也。年少时，为郡小吏。”这里的“小吏”是“小官”的意思。
《国语·周语上》：“王乃使司徒咸戒公卿、百吏、庶民。”这里的“百吏”是指公卿以下的百官。
由以上可以看出，先秦时期，“吏”就是“官”，不论官阶高低，都可指代。所以它们的来源有两种途径，一种是世袭制，一种是按照军功授予。
到了秦汉时期，官和吏逐渐有了区分。《汉书· 百官公卿表》记载:“县令、长，皆秦官，掌治其县。万户以上为令，秩千石至六百石。减万户为长，秩五百石至三百石。皆有丞、尉，秩四百石至二百石，是为长吏。百石以下有斗食、佐史之秩，是为少吏。皆秦制也。”
县令、县长属于长官，县丞、县尉属于长吏，斗食、佐史属于少吏。县令（长）是一县之长，县丞、县尉作为副手，共同治理。这时，吏的地位已经逐渐低于官了。至于斗食、佐史等少吏，则地位更加低了，和后期“吏”的地位差不多。
这时，吏的来源有以下几种：
一是“推择为吏”，即推举选拔人才为官。《史记·淮阴侯列传》：“始为布衣，贫无行，无得推择为吏。”意思是，早年韩信因为贫穷和品行不端，不能被推举为官。
二是考试取吏。即通过考试，来选拔人才为官，颇有点像后世的“科举取士”。《高祖本纪》记载:“及壮，试为吏，为泗水亭长，廷中吏无所不狎侮。”也就是说，汉高祖刘邦就是通过考试，做的亭长。
三是通法入吏。即熟悉法令者，考核通过即可做法吏等官职。汉朝建立后，萧何制定了《汉律九章》，熟悉此律者，就可以做官。
虽然吏员的官阶比较低，但是他们手中的权力，还是很大的。
周勃是汉朝的开国功臣，后来又平定诸吕叛乱，有功于汉朝，曾两度拜相，历史上，真正做到出将入相的寥寥无几。但是后来却被人诬陷造反，被逮捕入狱。
周勃很恐惧，不知道如何解释。虽然他之前战功赫赫，地位尊贵，但是现在入了监狱就不一样了，狱吏根本不把他放在眼里，频频欺负他。最后迫于无奈，周勃只得低头，拿出千金贿赂狱吏。这时，狱吏才转变态度，给他指了一条明路:周勃的长子娶公主为妻，让公主向太后去求情。
狱吏的方法果然有效，后来，周勃出狱，十分感慨的说道:“吾尝将百万军，然安知狱吏之贵乎！”意思是:“我曾经率领百万大军，然而怎么知道狱吏的尊贵呀！”而著名的飞将军李广，就是因为不想面对刀笔吏的羞辱，才畏罪自杀。
后来，到隋唐时，“官”和“吏”正式分开。吏的地位越来越低，最后变成不入流，即“不参官品”。这时的吏，不在政府的行政体系内，不享受朝廷的俸禄，是由政府官员雇佣他们，给他们发放俸禄。
清人陈宏谋曾述及官、吏关系曰：“有官则必有吏，有官则必有役。周官有府史胥徒之名，唐汉以后名称不一，职掌则同。盖居官责无旁贷，事有兼资，抱案牍，考章程，备缮写，官之赖于吏者不少。”这里还表明了“吏”的职责，更多的侧重于文书方面的工作。
因为“吏”的地位非常低下，很多的读书人，宁愿穷其一生，也不愿去当“吏”。因为吏员的子孙，不得参加科考，也很少有人能升迁做官。
《水浒传》中的宋江，做押司时便是刀笔小吏。他把这个身份经常挂在嘴边，碰到有威望的或者朝廷降将，便要让出梁山寨主之位，就是因为他“刀笔小吏”的出身比较低，他有点妄自菲薄。
这时，吏的产生途径主要有以下几种:召募、罚充、轮差。地方官需要吏员了，便会贴出公示，有意者前来应聘。虽然吏员身份低，但是毕竟也是一份正式的职业，很多农夫或者科举无望的生员，还是很乐于从事此工作的。报考吏员，也需要考试，合格的者才会被录取，此为召募。罚充是指官学中，对于多次考试不及格的学生，会被罚充作吏。而轮差是指大家轮流当吏。召募，是最常见的吏员来源的途径
古代的文人，因为想做官，便会把主要的精力用在读书上。这就会导致，他们做官后于人情世故不精通。而吏多是读书不好，并且由当地人担任，他们在人情世故方面更加练达。一般情况，都是官员具有决策权，而吏更多的去执行，两者相得益彰。
但是，也正是因为吏员做官无望，仕途有限，素质又不是很高，这就导致他们把更多的精力，放在了欺压平民、鱼肉百姓身上了，造成古代底层人民的生活更加贫苦。
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