自中国隋朝以后，科举差不多是读书人出人头地、飞黄腾达的唯一途径。而科举分为很多步骤，其中最初级的两步是考秀才和考举人。
以清代为例，清代士人在应科举以求功名的路上，要经过考取生员、考取举人和考取进士这三个步骤。在这一过程中，要经过多次考试。大致可以说，清代各种科举考试可以归入生员考试、举人考试和进士考试等三个系列。在这三个系列中，秀才系列和举人系列的考试均与“学政”这一官职有关。
没有考中秀才的人，不管多大年纪都称为童生。童生考取“生员”（俗称秀才）须经本县、本府（或本直隶州、厅）和学政的三级考试
考上了秀才，就会获得一定的待遇，这其中包括免丁粮赋役、官给火食，见官吏不跪，不能施刑。等等。
明清士子通过乡试后，即取得一种永久性功名举人，可按科无限期参加礼部会试。这也是科举中最难的一级。
清代乡试中额各省多寡不一，依文风之高下、人口之多寡、丁赋之轻重而定。乡试正榜取中者称举人，此外每正榜五名取副榜一名，亦称副贡。放榜之期在九月，第一名称解元。名额有所增减，后可捐纳，但大省不过30，中省20，小省10个。咸丰时规定每举人须捐10万两。江西应试为134：1。
广东老举人黄章考了60年，康熙三十八年99岁时仍进场，让其曾孙提灯笼开路，“百岁观场”，但仍未中，意思是102岁时再来。
广东的谢启祚拒绝举荐，以98中举。当时正好15岁少年同榜。“老人南极无边见，童子春风座上来。”侯方域中河南乡试副榜，羞恨致疾而死。“行到半天仙骨少，罡（纲）风复遣落人间。”
由于考举人极难，所以才有范进中举的名篇；由于考试不易，明清时期，也有举人直接出任低级官职的情况。考中了举人，在当地社会就成为有头有脸的士绅。这一点和秀才是不可同日而语的。
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