大运河是京杭大运河的略称，它由北运河、南运河、中运河、江南运河四部分连贯而成，沧州境内一段，即属于南运河。
在《阅微草堂笔记》里，纪晓岚把家乡的这段运河称作卫河。“先外祖居卫河东岸，有楼临水旁”、“是夕卫河暴涨，舟不能渡”（《滦阳消夏录》卷四）；“圣祖南巡，由卫河回銮”（《如是我闻》卷四）；“余有庄在沧州南，……旧有水明楼五楹，下瞰卫河”、“先祖光禄公，有庄在沧州卫河东”（《槐西杂志》卷一）等，凡十余见。
他还特意写了几则关于卫河的传说。“奴子王廷佑之母言：幼时家在卫河侧，一日晨起，闻两岸呼噪声。时水暴涨，疑河决，踉跄出视，则河中一羊头昂出水上，巨如五斗栲栳，急如激箭，顺流向北去，皆曰羊神过”（《姑妄听之》卷一）。又“居卫河侧者言，河之将决，中流之水必凸起，高于两岸；然不知其在何处也。至棒椎鱼集于一处，则所集之处不一两日溃矣。父老相传，验之百不失一。棒椎鱼者，像其形而名，平时不知在何所，网钓亦未见得之者，至河暴涨乃麕至。护堤者见其以首触岸。如万杵齐筑，则决在斯须间矣。”（同上）又“有郎官覆舟于卫河，一姬溺焉。求得其尸，两掌各握粟一掬，咸以为怪。河干一叟曰：是不足怪也。凡沉于水者，上视暗而下视明，惊惶瞀乱，必反以明处求出，手皆掊土。故检验溺人，以十指甲有泥无泥别生投死弃也。此先有运粟之舟沉于水底，粟尚未腐，故掊之盈手也。”（《槐西杂志》卷二）
卫河因源出河南辉县苏门山，地属春秋卫国，故有此称。隋大业四年（608），炀帝为游玩方便疏浚此河，成为南北水上交通的要道。唐后称永济渠。宋、元时又名御河、南运河。
如今永济渠早已成了历史名词，卫河也不为人们所熟悉了；御河的古韵在酒、御河酱油及御河小区等方面还有些遗留，只有南运河沿用至今。
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