鼠就是鼠，为什么要在前面加上一个“老”，称之为“老鼠”呢？北宋学者陆佃在《埤雅》一书中解释说：“鼠类最寿，俗谓之老鼠是也，若老鹳、老鸱、老乌之类，以老称，亦如此。”明代医药学家李时珍也在《本草纲目》中写道：“其寿最长，故俗称老鼠。”东晋道教学者葛洪甚至在《抱朴子·对俗》篇中声称：“鼠寿三百岁，满百岁则色白，善凭人而卜，名曰仲，能知一年中吉凶及千里外事。”北宋大型类书《太平御览》引东晋郭璞《玄中记》云：“百岁鼠化为神。”“百岁之鼠，化为蝙蝠。”
这当然是古人的错误认识，鼠的平均寿命大约在两年左右，远远称不上长寿。古代中国人几乎将所有的动物都加以神化，鼠也不例外。
“老鼠”的称谓既明，那么老鼠为何又俗称为“耗子”呢？各种辞典都语焉不详，仅仅把这个称谓归结为某地方言。这是一个误解，“耗子”得名的由来其实很清楚。
老鼠跟十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）配对为子鼠，这是“耗子”称谓中“子”的来源。
鼠是人类非常厌恶的动物，竟然排在十二生肖之首，说法不一。一种说法是鼠夜半时分出来活动，夜半象征着天地混沌，鼠咬天开，因此子属鼠。明人李长卿所著《松霞馆赘言》持这一观点：“然子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也，于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。”
另一种说法是将十二种动物分为阴阳两类，阴阳按照动物脚趾头的奇偶数排定，动物前后左右脚趾头的数目都是相同的，只有鼠例外。明代学者郎瑛所著《七修类稿》中有“十二生肖”一条，其中说：“子虽属阳，上四刻乃昨夜之阴，下四刻今日之阳，鼠前足四爪，象阴，后足五爪，象阳故也。”鼠前足四爪，偶数为阴；后足五爪，奇数为阳。子时前半部分是昨夜之阴，后半部分是今日之阳，所以正好用鼠来象征“子”。
相较而言，还是李长卿的说法更有说服力。
“耗子”之“子”即为“子鼠”之“子”；而“耗”则指古代征收钱粮时，官府以损耗为名，在应交的钱粮之外强行摊派的附加部分，即俗称的苛捐杂税。
据《梁书·张率传》载：“率嗜酒，事事宽恕，于家务尤忘怀。在新安，遣家僮载米三千石还吴宅，既至，遂耗太半。率问其故，答曰：‘雀鼠耗也。’率笑而言曰：‘壮哉雀鼠。’竟不研问。”
南朝梁的新安太守张率性情宽厚，有一次派遣家僮给吴郡家中送去三千石米，到了家一称，竟然少了一多半！张率询问家僮为什么少了这么多，家僮回答道：“雀鼠耗也。”张率闻言大笑道：“壮哉雀鼠！”这些鸟雀和老鼠也太厉害了，居然消耗了一千多石米！
两宋间学者叶梦得所著《石林燕语》卷三记载了一则后唐明宗的故事：“后唐明宗尝入仓观受纳，主吏惧责其多取，乃故为轻量。明宗曰：‘仓廪宿藏，动经数岁，若取之如此，后岂免销折乎？’吏因诉曰：‘自来主藏者，所以至破家竭产以偿欠，正为是。’明宗恻然，乃诏‘自今石取二升为雀鼠耗’，至今行之，所谓‘加耗者’是也。”
后唐皇帝李嗣源有一次进粮仓察看入粮的情况，主吏故意量重为轻，考虑到藏粮的损耗，李嗣源动了恻隐之心，遂下诏：每石（dàn，容量单位，十斗为一石）多收二升作为“雀鼠耗”。针对这通诏书，叶梦得评价道：“明宗知恤吏矣，不知反堕其计中，遂为民害。”李嗣源不知道主吏是在欺瞒，本为怜恤主管粮仓的官吏，没想到反而害了百姓，因为这二升“雀鼠耗”仍然要从百姓身上出。
叶梦得又记载了宋代的藏粮情形：“近世立‘盘量出剩法’，本防吏奸，而州县贪暴者因以敛民，至于倍蓰。以其正数上供及应监司之求，而留出剩以自给，监司知之亦不问，‘加耗’又不足言也。”
百姓向官府纳粮，超出规定多交一定的数量，称为“出剩”。名义上是为防备消耗，但州县却将“出剩”的部分留用，不上缴朝廷。五倍为“蓰（xǐ）”，州县竟至于强迫百姓多交五倍的“雀鼠耗”！李嗣源首创的每石加收二升的“加耗”之举遂成为祸害百姓的恶政。
“耗子”这个称谓中的“耗”即由“雀鼠耗”而来，也正是李长卿所谓的“耗虫”。大约从明清时期开始，民间出于对苛捐杂税的痛恨，因此而把“耗虫”之“耗”和“子鼠”之“子”组合在一起，称老鼠为“耗子”，希望它们嘴下留情，不要“耗”得太多，以免“雀鼠耗”全都转嫁到百姓头上。
可以作为佐证的是，道教中有一颗大耗星，主破财，因此古代民间在每年的正月二十五日都要祭祀大耗星君，祈求它不要使粮仓中的存粮损耗过多，这个节日叫“填仓节”。
大耗星君是仓神的配神，据清人韶公所著《燕京旧俗志·岁令篇》载：“相传仓神为西汉开国元勋韩信，俗称之曰韩王爷，不知何所根据而然。其神像系一青年英俊者，王盔龙袍，颇具一种雍容华贵之像。神前旗伞执事等类甚多，据传，非生封王爵者不能有此。尚有配享之神四尊：一老者，两壮者，据称为掌管升斗之神；另有一面目狞恶者，则系为流年星宿中之大耗星君，所以配享此君者，系传掌管仓中之耗子起见。”由此可知，大耗星君的职责是掌管粮仓中的耗子，因此人们才会把它作为仓神的配神来祭祀。
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