在现今热播的许多历史题材电视剧中，经常都把“太监”和“宦官”混为一谈，也有很多人的印象里，也认为宦官和太监是一回事。其实，这是一个典型的误解，因为直到清朝，太监和宦官才成为同义语，成为可以互用的两个词。在此之前，分别是两个差别比较大的概念。
首先，“宦官”和“太监”出现的时间不同。“宦官”一词至迟在战国时期就出现了。“宦”，原是星座之名，宦者四星在帝座之西，所以就用“宦”来称呼皇帝身边为其服务的人。当时的宦官一般由身份卑贱的人充当。其来源或由处以宫刑的罪人充任，或从民间百姓的年幼子弟中挑选。史书中亦把宦官称为宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监等。
“太监”一词，最早始于唐高宗龙朔二年（公元662年），将掌管乘舆、服饰的殿中省改为中御府，设“中御太监”、“少监”。辽代政府机构中，太府监、少府监、秘书监中，都设有“太监”一职。金、元袭辽制，所设各监也多有“太监”。那时的太监是一种官职，并非后来意义上的太监。因为是官职，所以也有世袭。到了元朝，太监一职已是诸监中的二级官吏。
宦官最初也不全是“阉人”，它们的分水岭是在东汉时期。东汉以后，宦官全是被阉割掉生殖器、失去性能力的人了，于是“悉用阉人”。
到了明代，“太监”和“宦官”才变为专门为皇室服务群体的统称。明太祖朱元璋称帝后，在全国设置了由十二监、四司、八局组成的二十四衙门。十二监中各设“掌印太监”，是宫廷中的上层宦官。并且规定，当太监者必是宦官，但宦官却不尽是太监。太监是宦官的头儿，是具有一定品级、俸禄的高级宦官。
清代时，就没有“宦官”这个词而只剩下“太监”。因为清代将侍奉皇帝及皇族的宦官都冠以太监之称，所以宦官便和太监混为一谈了。袁世凯称帝时，宫中仆役全部由女官担任，太监全部被赶走，“太监”就此终结。
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