瘟神又称五瘟使者，是中国古代民间信奉的司瘟疫之神，即：春瘟张元伯，夏瘟刘元达，秋瘟赵公明，冬瘟钟仕贵，总管中瘟史文业，是传说中能散播瘟疫的恶神。
道教所信奉的瘟神，始于隋唐。据《三教源流搜神大全》称，隋文帝开皇六月，有五力士出现在空中，距离地面约有三、五丈，身披五种颜色的长袍，手中各执一物。一人手执杓子和罐子，一人手执皮袋和剑，一人手执扇子，一人手执锤子，一人手执火壶。隋文帝急问太史公张居仁：此为何神？主何灾福？张居仁答曰：此为五方力士，在天为五鬼，在地为五瘟。春瘟张元伯，夏瘟刘元达，秋瘟赵公明，冬瘟钟仁贵，总瘟中瘟史文业。现天降灾疾，无法逃避。这一年果然出现瘟疫，遭瘟病死去的人很多。于是隋文帝修建祠堂奉祀他们，并于六月二十七日下诏，封五方力士为将军。青袍力士为显圣将军，红袍力士为显应将军，白袍力士为感应将军，黑袍力士为感成将军，黄袍力士为感威将军。并规定五月初五为祭祀五瘟的节日。唐朝承袭隋朝祀奉五瘟神。后来道教匡阜真人游历到此，于五瘟祠将五瘟收为部将，自此道教将其衍化为在教瘟神。
起源
瘟疫，古人或单称瘟、温、或疫，是一种急性传染病。在古代民智未开，医疗条件低劣的情况下，人们对这种可怕疾病，恐惧至极，很容易认为是鬼神作祟。因此乞求神灵保护，当是很早就出现的行为，寄托了中国劳动人民一种祛邪、避灾、祈福的美好愿望。
古人认为，人的灵魂是不死的，但灵魂能够成神成仙的人很少，多数人死后，灵魂在阴间为鬼。古人是非常惧怕鬼的，他们认为鬼无影无形，具有超人的本领，能使人得福或遭祸。特别是那些生前有灵异的人和非正常死亡的人变成的鬼，往往神通更大。
既然鬼能使人遭祸，古人就认为世间许多灾难，尤其是疾病，是由鬼作祟所致，因而产生了瘟神、疫鬼、痘神等信仰。瘟疫是古代烈性、急性传染病的通称，因其传染迅速，死亡率高，古人对它极其恐惧，但又无法抗拒，遂认为是恶鬼作祟。这恶鬼据蔡邕《独断》、干宝《搜神记》记载，是颛顼帝的三个儿子。《素问·刺法论》说：“五疫之至，皆相染易，无问大小，病状相似。”所以又有称瘟神为五瘟鬼的，民间瘟神塑像也多设五座。唐宋时期，世人传说赵公明等五位人鬼，奉天帝之命，至人间传播瘟疫，于是民间又有以赵公明等为五瘟神者。道教将此五瘟神作为匡阜真人的部将。
文献记载：
《礼记·祭法》记载，天子七祀中有泰厉，诸侯五祀中有公厉，大夫三祀中有族厉。
《春秋传》记载：“鬼有所归，乃不为厉。”疏曰：“曰泰厉者，谓古帝王无后者也。此鬼无所依归，好为民作祸，故祀之也。”“公厉者，谓古诸侯无后者。”“族厉者，谓古大夫无后者鬼也。”
《左传》记载：“匹夫匹妇强死，其魂魄犹能凭依于人，以为淫厉。”古人惧怕鬼，但又幻想得到鬼的佑护，于是就赋予鬼一些神的特性，甚至将某些厉鬼奉为神。中国民间崇祀的紫姑、天妃诸神，就是由厉鬼转化成的人神。
民俗祭祀
农历“大暑”节气，台州市沿海群众云集椒江区葭沚街道参加传统民俗送“大暑船”祈福活动。“大暑船”按三桅帆船模样缩小比例后建造，船内放有各种祭品，人们在锣鼓和鞭炮声中拉、抬着“大暑船”巡游，最后“大暑船”被放置江中用渔船拉出港点燃烧毁，祈求平安富足。这项民俗活动2009年入选第三批浙江省非物质文化遗产名录。 大暑节送“大暑船”民俗活动起源清同治年间，相传当时葭沚一带常有病疫流行，尤以大暑节前后为甚。老百姓以为五圣所致（相传五圣为张元伯、刘元达、赵公明、史文业、钟仕贵等五位，均系凶神），于是在葭沚江边建造五圣庙，老百姓有病向五圣祈祷，许以心愿，祈求驱病消灾，事后以猪羊等供奉还愿。葭沚地处椒江口附近，老百姓中以渔民居多，为保一方平安，遂决定在大暑节集体供奉五圣，并用渔船将供品沿江送至椒江口外，为五圣享用，以表虔诚之心。
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